A fogakon, a nyelven, a szájüregben rengeteg baktérium található. A megfelelő szájhigiénia hiányában a mikroorganizmusok akadálytalanul elszaporodhatnak. Először lepedék rakódik le, majd fogkő keletkezik, ami nem egyszerűen csúnya látvány, hanem fogszuvasodás és parodontitisz kialakulásához vezet.

A szájüreg a mikroorganizmusok több száz fajának ad otthont. Egy grammnyi lepedékben körülbelül egy billió baktérium található, egy milliliter nyálban pedig a számuk akár egy milliárd is lehet. Az összes baktériumot alapos fogmosással sem tudjuk elpusztítani, és ez így van jól, hiszen legtöbbjük fontos feladatot lát el; erősítik az immunrendszert és védik a nyálkahártyát.

Ezek a parányi élőlények csak akkor válnak károssá, ha alkalmat adunk nekik, hogy elszaporodjanak. A megfelelő szájhigiénia hiányában ez be is következik. A nyál enzimei ilyenkor már nem elegendőek ahhoz, hogy megakadályozzák a baktériumok igencsak gyors elszaporodását. A baktériumok lepedéket képeznek, ami veszélyezteti a fogakat. Az apró mikroorganizmusok savakat termelnek, amelyek feloldják a fogzománcot. Közben kellemetlen szagú gázok keletkeznek: kén-hidrogén és ammónia.

Minél vastagabb lepedéket képeznek a mikrobák, annál kellemetlenebb szájszag alakul ki. Ha a folyamat odáig is eljut, hogy a baktériumok bizonyos fehérjéket is elkezdenek lebontani, édes szagú cadaverin szabadul fel, ami a rothadás folyamatában is keletkezik.

A szájüregben nem csak baktériumok élnek. Ostoros egysejtűek, amőbák és gombák is.

A szánkban található nyálmirigyek naponta mintegy 1-2 liter nyálat állítanak elő. A vérplazma az alap, amiből a nyálmirigyek néhány anyagot kivonnak, és különféle másokat hozzáadnak. A nyálban eddig megtalált összetevők listája hosszú és egyre bővülő.

Miért kell a nyálunk?

-Megakadályozza, hogy megfulladjunk az ételtől, vagy a falat felsértse a nyelő csövünket.
-A nyál nélkülözhetetlen az ízérzékeléshez. (Az ízlelőbimbók rejtetten, mély, keskeny kriptákban helyezkednek el a nyelvünkön, amelyeket nem tudnak elérni száraz, darabos aroma-összetevők. Kísérletként, csukja be a szemét és rakjon egy kockacukrot vagy egy kevés sót a nyelvére. A kettő megkülönböztetése annál nehezebb lesz, minél szárazabb a nyelve. Csak a darabka nyállal való megnedvesítése után szabadulnak ki az egyes cukor- vagy sómolekulák, és érezzük az édességet vagy a sósságot.)
-A nyálnak fontos szerepe van a fogak anyagának megőrzésében. A víztől a fog felszíne porózussá válhat, viszont a nyálban lévő kalcium és foszfátionok a fogfelszínen felszabadult helyek elfoglalásával előzik meg a zománc felszínének folyamatos maródását. Sőt, a nyál egy vékony filmréteggel vonja be fogainkat, így védve, simává, síkossá téve a fogfelszínt.
-Nyálunk anyagai védik a szájunkat az elsavasodástól, a pH-t a semleges 7-hez közel tartják. Nyálunk segíti a baktériumokat a savtermelés elkerülésében, a benne lévő nitráttal segít elpusztítani a nemkívánatos és fölös baktériumokat.
-Védi szervezetünket, hogy a szájban lévő baktériumok ne kerülhessenek a szervezetünkbe, ne betegítsenek meg.